最近,科幻电影《侏罗纪世界3》引发关注,长满羽毛、酷似大鸟的火盗龙虽戏份不多,但这一新形象却一跃成为恐龙界新“顶流”,成为影片流传最广的画面之一。其实,火盗龙走红背后的“流量密码”,非常“科学”。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林,主要从事翼龙和恐龙等爬行动物化石研究。他说,在古生物学界,研究恐龙和鸟的亲缘关系,正是近些年的热点问题。
他一眼就看出,电影中火盗龙的形象参照了中国科学家的很多发现。其原型标本来自法国,这个标本保存并不完整,身上没有羽毛,后来科学顾问给加了羽毛。见到这只火盗龙,汪筱林感到有些亲切,其设计恰好参照了我国辽宁发现的一些恐龙。
眼尖的网友说,火盗龙看起来似乎有些像鸡,乍一听是调侃,实际上有合理的科学想象成分。汪筱林说,目前科学界的主流观点认为:鸟就是由恐龙演化而来的。恐龙的一支,一种小型的、带毛的兽脚类恐龙,最后演化成了鸟。而我们今天所见到的鸟类,无论是鸡、鸭、鹅,还是麻雀、燕子、乌鸦,它们的祖先,“都是恐龙”。所以有一种通俗的说法是,恐龙并没有灭绝——因为,鸟类就是未亡的恐龙。
怎么证明恐龙和鸟是一家子,做“亲子鉴定”了吗?
汪筱林解释,证明鸟类是恐龙的后代有很多证据,主要是基于骨骼形态学的研究。研究化石,首先是形态学研究,比如骨骼的大小、长短、形状,头骨、牙齿、羽毛等,对这些进行综合研究,之后还要做很多特征的矩阵,然后用计算机来运算,最后看它和谁的亲缘关系比较近。他说:“从所有的这些研究来看,鸟类和一类或几类恐龙关系是比较近的。”
比如,窃蛋龙、伤齿龙、驰龙,这几类恐龙里可能有一支,演化成了鸟,“这些恐龙身上都是长羽毛的,而且和鸟的羽毛很像”。
为啥没用“亲子鉴定”来判断鸟类和恐龙的亲缘关系?
要想做亲子鉴定,得先找到恐龙的遗传物质。早在1993年,电影《侏罗纪公园》就替科学家想过了:在琥珀里,找一只吸过恐龙血的蚊子,从蚊子血液里提取出恐龙的DNA,克隆恐龙都可以,何况做“亲子鉴定”?
这种思路在古生物学家眼里,确实符合生命科学的发展方向。汪筱林说:“那时候蚊子很多,吸了血,正好有树胶把它包起来,这个我们叫未变的化石,就是把它所有原始的信息都保存了下来。然后用基因等技术(克隆恐龙),这是可以的。”
“但是也很难实现,现在一些动物,你要完全给它复制一遍(基因)是很困难的。”他接着说。
那么,人类能找到一亿多年前的蚊子吗?
“这个是有的,最近一二十年,在缅甸的白垩纪琥珀里,科学家发现了大量昆虫化石,当然包括蚊子。这些蚊子有可能就吸过恐龙的血,不排除这个可能。”汪筱林回答。
理论和材料都具备,那还等什么?
其实全世界的古生物学家,一直在尝试用各种方式“复原”恐龙,以及它们的生态行为和生活的环境。从野外考察发掘恐龙化石的那一刻起,他们就在想象真实的情况是怎样的。在采集标本、科学修理、形态分类研究等诸多步骤之后,科学家们和艺术家就会尝试“复原”恐龙——在电脑里给恐龙设计出个体形象、皮肤、鳞片、羽毛等等,分析它的体形、步态、姿态,以及与其共生的动植物……
如此渴望“复原”甚至“复活”恐龙,白垩纪的蚊子血为何没有派上用场?汪筱林说,蚊子可能不只吸过恐龙的血,怎么判断哪段基因是属于恐龙的?恐龙化石虽然很多,但恐龙灭绝于6600万年前,化石中的遗传物质早已“过期”,被无机的矿物替代,无法提取或作为参考。
也因此,想要提取恐龙的DNA,做“亲子鉴定”,甚至是“复活”恐龙,只是理论可行。
恐龙统治地球约1.6亿年,突然消失。科学界的主流观点认为,6600万年前一颗直径约11公里的小行星,撞上地球,引发了地球上的第五次生物大灭绝。而前任世界霸主的灭绝,不但引发了现任世界主宰——人类,也引起了人们对于过去的强烈好奇和对未来的隐忧。
未来有可能找到并鉴别出恐龙的DNA吗?恐龙会被“复活”吗?恐龙灭绝的过程具体是怎样的?太多谜团等待揭开。
(张茜)
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