此案发生在明代万历年间的福建泉州府南安县，该县地近东南沿海，那里由于自然条件优越，水质优良，所产出的黄牛及山鸡，不仅在当地颇受欢迎，而且在东南亚一带也很有名气，因此不但行销国内，还畅销于海外。既然深受欢迎，当然就有许多家庭来养殖，因为是家养的牲畜，也难免因为归属发生争执。古往今来，家家的家禽牲畜都出现过走失的情况。
有一天，南安知县袁崇友接到南安县民董惟仁的诉状，状告邻居贾怀远生性刁顽，公然强占自家小牛，请求县太爷“断物还主”，并且要求“惩处刁顽”。
袁知县还没来得及详问，贾怀远的诉状也递上来了，说刁民董惟仁诬告自己霸占他家的小牛，称这只小牛是自己所养，并非贾怀远之物，要求县太爷严惩贾怀远，“以剪减刁风”。
既然原、被告都到了，袁知县便开始询问案情。袁知县先询问原告。原告董惟仁说：“我们董、贾两族原本是互相通婚的，两家关系本来很好，后来因为山林争执，曾经发生过械斗，去年经保长与长老调解，已经和好，并无嫌隙。如今我家小牛已经6个月了，因为母牛前不久跌死，难以养活，便想把小牛卖了，不料小牛因为失去母亲，就误进了贾怀远家的牛栏，贾怀远因此便说这小牛是他家的了，阻拦我卖掉小牛。恳请大老爷断还小牛，严惩贾怀远占牛之罪。如果大老爷不能够为我做主，族人也不会答应。”
听完原告董惟仁的陈述，袁知县便询问被告。被告贾怀远反驳说：“我们贾姓与董姓已经年余没有争执，彼此相安无事，如今我家母牛半年前一产二子，是我亲手接生的，而这两头小牛长得一模一样，都是母牛所乳，岂能有假？董惟仁家没有母牛，又哪里来的小牛？分明就是想图赖，恶人先告状，请大老爷治他栽赃陷害之罪，不然本族人也不会答应的。”
显然这是一个简单的争牛案件，但是袁知县深知，民间事无小事，如果处理不当，两家争执不下，由此可以引发宗族械斗，弄不好还会出人命，更何况这两个当事人都特别提出族人，显然都有族人为后盾。袁知县是广东东莞人，对于当时闽粤一带所盛行械斗之风是深有体会的，械斗的起因往往就是鸡毛蒜皮的小事。如今这原被告都提出族人，看来要是裁判不公，他们一定会进行私了，也就是械斗。本来嘛！为了一只小牛的归属，两当事人来告状就可以了，如今却来了一群人，看来董、贾两族都有人帮衬。袁知县深明其中的道理，争牛事小，如果不能够妥善解决，弄不好会出人命，因此他首先考虑的便是冤家宜解不宜结，希望通过耐心开导，安抚双方，将大事化小，小事化了。
袁知县听完两人争诉，各执一词，但都没有直接证据证明牛的归属，也没有提到小牛身上有什么标记，只说是一模一样，如何断定这小牛的归属呢？袁知县听完互控，也难以断定真伪，便提出亲自验看牛只。幸好这二人已经把牛带来，也不难进行验看，所以袁知县让他们把牛只牵到县衙验看。
县太爷要验看牛只，消息不胫而走，远近的百姓都来观看。被告贾怀远牵着三头牛，众人看着这一母两子聚在一起，母爱子恋，其乐融融，都认为是一母所生，猜想董惟仁肯定败诉，若是县太爷查出讹诈，想必不会从轻处置。正当人们纷纷猜疑的时候，袁知县传令升堂。
袁知县并没有在大堂上高座，却信步走到大堂台阶前，叫皂隶把原、被告带过来，然后说：“一牛两主，必然有一主说谎。现在本官还没有验看，说谎者若此时交代，本官则既往不咎。如不从实讲来，待本官验出真伪，当惩不贷！”
原告董惟仁讲：“请大老爷明鉴，小的说得句句属实，如果查出不是小的之牛，情愿领罪。”
被告败怀远讲：“小牛是一母所生，绝对不会有假，若是验非牛子，全凭大老爷处置。”
袁知县见二人坚不改口，便让皂隶将两只小牛带上来，分别拴在左右两棵榕树上。观看的人们不明白县太爷为什么要把小牛捆起来，不由地把眼光投向县太爷。这时候袁知县说：“你二人此时若承认冒占，本官还可以免责，如果验看出真伪，则其罪难恕！”
原、被告见袁知县仅将小牛捆束，并不知道如何验看，所以依然各执己词。见到二人不肯承认，袁知县便喝令：“给我狠打，必见真伪！”皂隶们手持刑杖，等待县太爷扔下签子，以便知道打多少板子。原来，县太爷要刑讯犯人，要从桌案上的签筒拿出竹签，投掷在堂前地上，一只签子是10板，皂隶看到签子的数目，便可以行刑。此时县太爷喊打，却没有投下签子，皂隶当然不知道如何打，所以呆呆地看着知县。袁知县见状，也知道没有讲明白，便说：“我让你们打这两只小牛！”皂隶才明白不是打人，所以来到那两只小牛跟前，抡开板子就打，打的那两只小牛“哞哞”地惨叫。旁观的人们不明白县太爷为什么让人打小牛，此时也一片哗然，议论纷纷。
这时袁知县又令两名皂隶把母牛带进来，只见母牛一进来便奔向左边榕树上捆绑的小牛，用嘴去舔，小牛则依偎在母牛的腹下，其怜爱恋念之情，让众人为之动情。母牛只顾舐犊情深，哪里管右边的小牛！袁知县得意地说：“你们看如何？母牛只生一子，所以它看顾自己的亲子，现在你们可明白了？
听完县太爷的陈述，旁观的人们似乎明白什么，都把眼光投向了贾怀远。只见贾怀远不紧不慢地说：“大老爷，小的不明白！两只小牛拴在两边母牛当然是顾了左边，而顾不上右边，怎么能够说母牛没有两子呢？众人也看到了，母牛安抚左边小牛，那眼睛不是看着右边小牛吗！岂能够说母牛只生一子？
袁知县说：“好利口，说的不错，那我就让你看个明白！”说完，便让衙役把母牛牵到中间，然后让另外两个衙役把小牛释放。这时候，左边的小牛便跑到母牛的身边，依偎在母牛的肚皮之下，其眷恋之情，让人也觉得恻然。右边的小牛则避开众人，仓惶地向门外逃去，旁观的人们不禁不由地惊叹起来。于是袁知县对众人说：“逃跑的小牛分明就是董惟仁的，而贾怀远的母牛只生一子。你们要知道，大凡畜物皆有天性。当你们殴打小牛时，母牛所怜惜的是自己所生，而不顾不是其所生的。等把小牛释放，亲生牛子便依附亲母，而非母牛所生者，脱难之后，超然逃去，岂复顾同栏之伴哉！”
众人都称神明，贾怀远则低下了头，袁知县让他们从实讲来。看到袁知县明查细微，两个人只好把实情讲出。
原来，董惟仁和贾怀远两家，都养有母牛，两只母牛在同月各生一只小牛。两家是近邻，常常是白天一起放牧，晚上一起回家。不料，小牛两月大的时候，董惟仁家的母牛从山上跌下去摔死了。再去放牧的时候，董惟仁家的小牛就自己跑到贾怀远家的母牛那里去吃奶，母牛也不驱赶。到了晚上，董惟仁家的小牛便与贾怀远家的母牛一起同栏共宿。董惟仁图方便，省得自己天天照看，听任小牛与贾怀远家的母牛在一起。贾怀远则另有打算，看到董惟仁不管小牛，就想完全占有。
就这样过了四个月，小牛已经半岁，可以卖个好价钱，董惟仁便来牵牛，而贾怀远则不同意，所以争吵起来。在争吵不下的情况下，便来到县衙互控，想不到袁知县深知牲畜天性，居然现场检测出谁是亲生，谁不是亲生，贾怀远便无话可说了。
至此，案情应该大白了，但其间涉及的法律问题却不少。一是双方都存在诬告，一个说对方是“刁恶强豪”强占了牛只，另一个说对方是“刁棍诬赖”，显然都有不实之词。二是董惟仁的小牛在贾怀远家养了4个月，按理说应该赔偿草料及工钱。三是两个人无端诉讼，按照当时的法律规定，应该罚纸。什么是罚纸呢？
原来，朱元璋定制，凡民人到官府办事都要缴纳纸张，用于政务，则可以称为办公费；用于诉讼，便是诉讼费了。本来只是纸张，后来则折算为银钱，称为“纸赎”。如海瑞在淳安县任上，因为淳安百姓好讼，两年间仅“纸赎”就得到万两白银，海瑞用此款来修筑城墙，可见知县有动支这笔钱的权力，亦可见数目之多。这种罚纸，不论原、被告，还是证人，都要缴纳。因为折算成银两，都暂时放在州县库中，其中大部分是不上缴国库的，因此成为州县官能够支配的款项之一。
既然已经验明实情，袁知县按照法律作出了裁断。
此案董惟仁状告贾怀远赖占是实，但图赖代为牧养的草料工钱也是实。贾怀远状告董惟仁强卖是虚，而应该索要牧养的草料工钱是实，轻重相抵，贾怀远应该承担余罪。因此袁知县裁断董惟仁不再赔偿代为牧养的草料工钱，同时也不将贾怀远计占有之赃来论罪，这样贾怀远损失4个月牧养的草料工钱，算是薄惩。
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